Бисмарк был необычайно резким, прямым волевым и физически выносливым человеком. В светских кругах его называли "бешеным юнкером". По политическим взглядам Бисмарк был ярым монархистом. Впоследствии один из сподвижников так сформулировал его политическое кредо: "Сила преобладает над правом!" В дни революции 1848 года Бисмарк явился в Берлин для подавления бунтовщиков во главе вооруженного отряда из своих крестьян. Действия Бисмарка были замечены властями, и через несколько лет именно ему был доверен пост руководителя германской внешней политики.  

Политическая карьера Бисмарка началась с поста посланника Пруссии при союзном сейме во Франкфурте. Там он изучил все хитросплетения австрийской политики и понял, что Австрия хочет ослабить влияние Пруссии и играть главную роль на политической арене. Для того чтобы оказать противодействие Австрии в этом ее стремлении, необходимо было обзавестись сильным союзником. Бисмарк побывал в Петербурге и Париже в должности посла и понял, что лучшими союзниками для Германии являются Россия и Франция. В 1862 году он отправился на родину и тогда же стал премьер-министром. 30 сентября 1862 года он произнес в ландтаге знаменитую речь: "Великие вопросы времени решаются не речами и не постановлениями большинства, а железом и кровью". Не считаясь с либеральной оппозицией, Бисмарк завершил военную реформу и усилил германскую армию.  

С этого времени Бисмарк твердо и решительно стал идти к намеченной цели-объединению Германии. В 1864 году он возглавил войну против Дании и при поддержке Австрии захватил Силезию и Гольштейн. Затем прусская армия выступила против Австрии и победила ее в Семинедельной войне 1866 года. В результате поражения Австрия признала право Пруссии на создание Северогерманского союза, в котором объединилось 21 государство. Но для полного объединения нужно было подчинить южно-германские государства. Препятствием к этому служила Франция. Следовало спровоцировать её на войну. И этот повод представился. Однажды, Бисмарк давал обед своим сторонникам, он получил депешу от Вильгельма I, в которой говорилось о кандидатуре на испанский престол. По этому поводу между Францией и Пруссией были расхождения. Но депеша была составлена в примирительных тонах. На глазах у своих сторонников Бисмарк решительно вычеркнул из неё несколько строк, и послание приобрело оскорбительный характер. В таком виде телеграмма была передана во все европейские миссии и газеты, кроме французских. Этот эпизод с Эмсской депешей был широко известен в мире и типичен для Бисмарка, не останавливавшегося ни перед чем во имя интересов Пруссии и германской империи, созданию и укреплению которой он посвятил всю жизнь.  

В победе над Францией Бисмарк не сомневался: прусская армия превосходила французскую. И он не ошибся: в войне Пруссия одержала полную победу. Объединение Германии было завершено в 1871 году. В дополнение Германия получила Эльзас и Лотарингию. Так осуществился план Бисмарка по превращению Германии в немецкий рейх. 18 января 1871 года прусский король был провозглашен германским императором, а Бисмарк стал его канцлером. Оценивая свою роль в объединении, Бисмарк говорил: "Я всегда радовался, если мне каким бы ни было путём хоть на три шага приблизиться к единству Германии". Успехи Бисмарка примирили большую часть немецкой буржуазии, и она, забыв о прежних ссорах, приветствовала завоевательную политику канцлера. А тот поставил на службу своим воинственным правилам демократические принципы, как всеобщее избирательное право.