Силой утвердилась в1399 году на английском троне династия Ланкастеров: сын герцога Джона Ланкастерского отнял престол у своего двоюродного брата Ричарда II Плантагенета и стал королём Генрихом IV Ланкастером. Впрочем, спокойно править ему не удалось: баронские смуты и проказа сделали своё дело - король умер. Его сын Генрих V разбил французов при Азенкуре и практически получил французскую корону, но умер от лихорадки. Генриху VI, его сыну, в это время было всего лишь 10 месяцев. Он рос среди непрерывных ссор родственников и опекунов, боровшихся за власть. При Генрихе VI на корону претендует Ричард Йорк, которого не без оснований побаивались и старались держать его подальше от королевского двора. Генрих VI вырос безвольным и всеми делами заправлял фаворит его жены Маргариты Анжуйской. В1459 году, воспользовавшись волнениями в стране, Ричард Йорк, самовольно оставив пост вице-короля Ирландии, вернулся в Англию и начал демонстрацию силы, умудрясь, выказывать верность Генриху VI.  

Главный удар герцог и его сторонники направили против герцога Сомерсета, пользовавшийся неограниченной властью при королевской чете. На его изгнании настаивала поддерживающая Йорка палата общин, но Генрих VI проявил завидную твёрдость. Тогда в 1451 году один из депутатов парламента внёс предложение о провозглашении Ричарда Йорка наследником престола (детей у короля долго не было). В ответ Генрих VI распустил парламент и заключил дерзкого депутата в Тауэр. С этого момента началось открытое противостояние Йорков, в гербе которых была белая роза, и Ланкастеров, в гербе которых была алая роза: война Алой и Белой розы. Это соперничество вылилось в кровопролитную тридцатилетнюю бойню. В августе 1453 года Генрих VI в результате сильного испуга повредился в рассудке. Ричард Йорк воспользовался этим и добился для себя важнейшей должности - протектора государства. Но к Генриху вернулся рассудок. И позиция герцога пошатнулась. Не желая расставаться с властью, Ричард Йорк собрал вооруженные отряды своих сторонников и выступил против короля. В 1455 году на узеньких улочках городка Сент-Олбанс произошло сражение между войсками герцога и короля. Граф Уорик, сторонник Йорков, прорвался со своими людьми через заборы и огороды и ударил с тыла по королевским войскам. Это и решило исход битвы. Многие сторонники короля, в том числе и герцог Соммерсет, погибли, а король оказался в руках Йорков. Родственники погибших жаждали мести. Так началась война Алой и Белой Розы. После сражения у каждой стороны чётко обозначались сторонники: Йорков поддерживали более развитые юго-восточные районы Англии, лондонские купцы, горожане-те кто был заинтересован в установлении сильной королевской власти. За Ланкастеров стояли независимые феодалы Северной Англии. Впрочем, соображения сиюминутной личной выгоды, страх мести и жажды наживы породили в ходе этой войны огромное число перебежчиков и предателей.  

После поражения в Сент-Олбансе Генриха VI снова охватило безумие, и борьбу с Ричардом Йорком возглавила королева Маргарита. В 1460 г. она взяла реванш - в жестокой битве перед воротами своего замка погиб Уэйкфильд Ричард Йорк, его 17-летний сын и многие преданные ему бароны. С оставшимися в живых королева расправлялась с не женской жестокостью. Старший сын герцога граф Эдуард Марч и Уорик (вождь йоркистов, талантливый полководец, оратор и дипломат) с армией поспешили в Лондон. Армия йоркцев была встречена с радостью. 3 марта 1461 года депутация лордов и знатных горожан Лондона просила графа Марча принять корону. Но торжественная коронация нового короля состоялась только после того, как он, разгромив в очередной битве ланкастерцев, занял Йорк, выгнал королеву Маргариту и Генриха VI в Шотландию и подчинил себе север страны.  

Царствование Эдуарда IV длилось 22 года (1461 - 1483). Первые годы молодой король проводил все время в пирах и турнирах, а верный Уорик (прозванный "делателем королей") занимался государственными делами. Однако затем молодой король превратился в умного деятельного правителя, и тут у него начались разногласия с Уориком по поводу отношений с Францией: Уорик стоял за союз с королем Людовиком XI, а Эдуард хотел поддержать его противника Карла Бургундского. Разногласия закончились полным разрывом между бывшими союзниками. Уорик поднял мятеж против Эдуарда и захватил его в плен. Однако вскоре отпустил своего пленника, поверив его обещаниям. Король однако обещаний не сдержал и борьба разгорелась с новой силой. Постепенно Уорик начал сближаться с ланкастерцами и в 1470 году решил опять посадить на трон короля Генриха VI. В это время безумный и немощный король находился в Тауэре, а до этого некоторое время бродил по дорогам Англии со странствующими монахами. Уорик освобождает его, провозглашает королем и около полугода правит за короля. Но весной 1471 года в сражении у города Барнета Эдуард IV разгромил войска мятежного графа. Уорик был убит, а через некоторое время умирает и Генрих VI (впрочем, возможно он был убит). У Ланкастеров на остается ни одного возможного претендента на престол, за исключением дальнего родственника Генриха Тюдора, графа Ричмонда, который укрылся во Франции. Однако война еще не закончилась. Эдуард IV правил еще 12 лет. К концу правления он стал болезненным, вялым, обрюзгшим человеком, хотя вовсе не был стар. По мере того как ослабевала воля короля, возрастала роль, которую играл при нём его младший брат Ричард, герцог Глостер. Во всех мятежах и смутах он оставался верен Эдуарду. Ричард был талантливым администратором, способным полководцем. Природа обделила его красотой, но этот недостаток компенсировался волей и живым умом. От рождения он был кособокий, но Ричард изнурительными физическими упражнениями добился того, чтобы этот недостаток был почти не заметен. Эдуард IV умер неожиданно в 1483 году. Наследовать ему должен был двенадцатилетний сын. Королю-мальчику требовался регент. Родственников королевы Елизаветы (вдовы умершего короля) не любили и лорды, и горожане. Герцог Ричард Глостер арестовал родственников королевы и объявил насмерть перепуганному Эдуарду V, что будет его опекуном. Это был настоящий государственный переворот. Эдуард V и его младший брат Ричард оказались в Тауэре, где затем и были убиты по приказу Ричарда.